८ हजार रुपयांपासून ९७ अब्ज कंपन्यांपर्यंत: 'तांदूळ सम्राट' ली युंग-गू ची अविश्वसनीय यशोगाथा

EBS च्या 'सू चँग-हूनचा शेजारील करोडपती' या कार्यक्रमात, 'तांदूळ सम्राट' म्हणून ओळखले जाणारे आणि आतापर्यंतचे सर्वात वयस्कर करोडपती ली युंग-गू यांची संघर्षमय आणि प्रेरणादायी जीवनकहाणी प्रेक्षकांना ऐकायला मिळाली.

१९४० च्या दशकात एका गरीब शेतकरी कुटुंबात जन्मलेले आणि आता ८० वर्षांचे असलेले ली यांनी आपले संपूर्ण ५० वर्षे तांदळाच्या उत्पादनांना वाहिली आहेत. त्यांच्या या योगदानासाठी त्यांना अनेक पुरस्कार, सन्मानचिन्हे आणि दोन राष्ट्रपती पदकेही मिळाली आहेत.

त्यांची मुलगी, जी अमेरिकेत अकाउंटंट म्हणून काम करते आणि वडिलांच्या व्यवसायात त्यांना मदत करते, ती म्हणाली, "माझे वडील नवीन उत्पादने विकसित करण्यास खूप आवडतात, त्यामुळे रोज सकाळी उठल्यावर काहीतरी नवीन तयार झालेले दिसते." ली यांनी अनेक महत्त्वपूर्ण पेटंट्स विकसित केली आहेत, जसे की पदार्थांची चव टिकवून ठेवणारे स्युजेबी (Korean dumpling soup) बनवण्याचे यंत्र, गॅरेटोक (rice cakes) चे उत्पादन एका दिवसात ६० किलोवरून ३ मिनिटांत ६० किलोपर्यंत वाढवणारे उपकरण आणि 'स्पिरिट डिपिंग मेथड' ज्यामुळे तांदळाच्या केकची टिकण्याची क्षमता वाढते.

विशेष म्हणजे, त्यांनी अन्न प्रक्रिया उद्योगात क्रांती घडवणारे हे पेटंट्स बाजारात खुले केले. १९८६ मध्ये, जेव्हा तांदळाचा अतिरिक्त पुरवठा होता, तेव्हा त्यांनी सरकारी मदतीने देशातील पहिले तांदळाचे नूडल्स देखील विकसित केले.

ली युंग-गू यांचा प्रवास सुरुवातीपासूनच सोपा नव्हता. वयाच्या २८ व्या वर्षी त्यांनी आपल्या पहिल्या मुलाला मेनिनजायटिसने गमावले आणि केवळ ८,००० वॉन (एका तांदळाच्या गोणीची किंमत) घेऊन सोलमध्ये आले. प्रवासातच त्यांचे सर्व पैसे संपले. सुरुवातीला डिलिव्हरी बॉय म्हणून काम केल्यानंतर, त्यांनी तांदळाचे केक विकायला सुरुवात केली. ते आठवतात, "कडाक्याच्या थंडीतही (वजा २० अंश सेल्सियस) मला घाम फुटायचा आणि माझे हात इतके बधिर व्हायचे की रक्त टिपटिप पडायचे." ते विकण्यासाठी जागा शोधत रस्त्यांवर फिरत असत.

त्यांच्या आयुष्याला कलाटणी मिळाली जेव्हा त्यांनी 'गंगनम बुचॉन' या उच्चभ्रू भागातील अपार्टमेंट कॉम्प्लेक्समध्ये नवीन सुपरमार्केट उघडले. "तांदळाच्या केकची किंमत ४०० ग्रॅमसाठी ४०० वॉन होती, तर गव्हाच्या केकची ३ किलोसाठी ४०० वॉन होती. लोकांना चांगली आणि चविष्ट गोष्ट हवी असते, तेव्हाही आणि आजही विक्री चांगली होते," असे त्यांनी आपल्या व्यवसाय तत्त्वज्ञानाबद्दल सांगितले.

परंतु, यशानंतर पुन्हा संकट आले. वयाच्या ५७ व्या वर्षी, ली यांनी पत्नीच्या वैद्यकीय बिलांसाठी (८ लाख वॉन) पैसे मोजताना स्ट्रोकचा अनुभव घेतला. "डॉक्टरांनी सांगितले की मी जास्तीत जास्त ३ वर्षे जगू शकेन. माझा चेहरा एका बाजूला ओढला गेला होता आणि तोंडातून लाळ गळत होती..." असे ते त्या दिवसांचे स्मरण करतात.

या संकटावरही मात करून, ली आता पाजू (ग्योंगगी) येथील २,००० प्योंग आणि चुंगनम (चुंगचेओंगनाम-डो) येथील ३०,००० प्योंग जागेवर असलेल्या कारखान्यांमध्ये दररोज ४ लाख लोकांसाठी उत्पादने तयार करत आहेत.

त्यांच्या यशाच्या तुलनेत, त्यांचे घर आश्चर्यकारकपणे साधे आहे. दारावर लावलेली दुधाची पिशवी, नशिबाचे प्रतीक म्हणून लावलेले २ डॉलरचे नोट आणि भिंतींवर लावलेली कौटुंबिक छायाचित्रे त्यांच्या जीवन तत्त्वज्ञानाचे प्रतीक आहेत. "पैसा कितीही असला तरी, तो गरजेच्या ठिकाणीच खर्च केला पाहिजे. आपल्याकडे जे आहे त्याचा अभिमान बाळगून गर्वाने वागू नये, हे आमच्या स्वभावात नाही," असे ते म्हणाले.

जेव्हा सू चँग-हूनने विचारले की, त्यांना कंपनी विकण्याचे प्रस्ताव आले आहेत का? तेव्हा ली यांनी उत्तर दिले, "आमच्यावर कोणतेही कर्ज नाही. अन्न उद्योगात लोभ करणे योग्य नाही." या उत्तराने त्यांची ठाम श्रद्धा आणि अभिमान दिसून आला.

कोरियाई नेटिझन्स ली युंग-गू यांच्या जीवन प्रवासाने खूप प्रभावित झाले आहेत. त्यांनी ली यांना 'खरे करोडपती' आणि 'चिकाटीचे प्रतीक' म्हटले आहे. अनेकांनी त्यांच्या साधेपणाचे आणि कामाप्रती असलेल्या निष्ठेचे कौतुक केले आणि म्हटले की, 'त्यांचे तत्त्वज्ञान आजच्या समाजाला आवश्यक आहे'.