करिअरमधील सर्वात मोठ्या पराभवापासून आशेच्या किरणापर्यंत: 'ब्लॅक क्विन्स' महिला बेसबॉल संघाची अविश्वसनीय प्रगती

विविध खेळांमधील राष्ट्रीय चॅम्पियन बेसबॉलसमोर नवखे ठरले. पहिला सराव सामना 0-36 च्या अविश्वसनीय धावसंख्येने गमावला. मात्र, केवळ एका महिन्यात महिला बेसबॉल संघ 'ब्लॅक क्विन्स'ने लक्षणीय प्रगती दर्शविली असून, कोरिअन महिला बेसबॉलसाठी एक आशेचा किरण निर्माण केला आहे.

2 तारखेला प्रसारित झालेल्या चॅनेल ए च्या 'बेसबॉल क्वीन' या क्रीडा मनोरंजन कार्यक्रमाच्या दुसऱ्या भागात, किम मिन-जी, किम बो-रीम, किम सेओंग-येऑन, किम ऑन-आ, पार्क बो-राम, पार्क हा-यान, सोंग-आ, शिन सो-जिओंग, शिन सु-जी, अयाका, ली सु-येओन, जँग सु-येओन, जिओंग यू-इन, जू सु-जिन, चोई ह्युन-मी यांसारख्या विविध खेळांमधील राष्ट्रीय आणि व्यावसायिक खेळाडूंचा समावेश असलेल्या 'ब्लॅक क्विन्स' महिला बेसबॉल संघाचा पहिला सराव सामना आणि त्यानंतर एक महिन्याने झालेला पहिला अधिकृत सामना दाखवण्यात आला.

'ब्लॅक क्विन्स'चा पहिला प्रतिस्पर्धी 'रिअल डायमंड्स' हा महिला बेसबॉलमधील सर्वात बलाढ्य संघ मानला जातो. या सामन्यात, ज्यात आठ महिला बेसबॉल राष्ट्रीय संघातील खेळाडूंचा समावेश होता, तो खरंच 'टोकाचा' वास्तव कसोटी सामना ठरला. पहिल्या डावात 'ब्लॅक क्विन्स'ने दोन आऊटनंतर सोंग-आ च्या दुहेरी फटक्याने संघाचा पहिला हिट नोंदवला, पण ते धाव काढण्यात अयशस्वी ठरले.

खरी समस्या बचावात्मक डावांमध्ये सुरू झाली. सुरुवातीची पिचर जँग सु-येओन मैदानावर येताच प्रतिस्पर्ध्यांनी सलग यशस्वी धावपटू करून 'ब्लॅक क्विन्स'च्या बॅटिंग ऑर्डरला हादरा दिला. जँग सु-येओनने तीन आऊट केले तरी 'नॉकआउट' नियमाची माहिती नसल्याने फलंदाजाला बेसवर पोहोचू दिले. खेळाडू गोंधळून 'नॉकआउट म्हणजे काय?' असे विचारताना दिसल्या. धावपटूंना थांबवणे, बॉल पास करणे, बेस कव्हर करणे यांसारख्या बेसबॉलच्या मूलभूत डावपेचांचा अभ्यास करण्यासाठी वेळ मिळाला नसल्याने चुका आणि वॉक्स (चार चेंडूवर बेस मिळवणे) मोठ्या प्रमाणात वाढल्या.

याचा परिणाम म्हणून, पहिल्याच डावात 27 धावा दिल्या गेल्या. तीन आऊट करण्यासाठी 1 तास 30 मिनिटे लागलेला हा सामना एका वाईट स्वप्नासारखा होता. पिचर अयाकाला बदलल्यानंतरही परिस्थिती बदलली नाही, आणि दुसऱ्या डावात 7 तर तिसऱ्या डावात 2 धावा दिल्याने धावसंख्या 0-36 झाली. जँग सु-येओनच्या पाठीच्या दुखण्याची तक्रार आणि पिचर्सच्या शारीरिक थकव्यामुळे, प्रशिक्षक चू शिन-सू यांना पंचांकडे सामना थांबवण्याची विनंती करावी लागली, आणि 'ब्लॅक क्विन्स'चा पहिला सराव सामना तीन डावांपूर्वीच संपला.

प्रशिक्षक चू शिन-सू यांनी वस्तुस्थितीचे विश्लेषण करताना सांगितले, "हा सामना नव्हता, जणू शिक्षाच होती. एकाग्रता खूपच कमी झाली होती." संघाच्या संचालिका पार्क से-री यांनी खेळाडूंना प्रोत्साहन दिले, "आपल्याला किती लांबचा पल्ला गाठायचा आहे, हे आज आपल्याला पुरेसे कळले असेल. अधिकृत सामन्यापर्यंतचा उर्वरित महिना आपण वाढीसाठी वापरूया." अगदी राष्ट्रीय स्तरावरील अनुभवी खेळाडूंसाठीही बेसबॉलची भिंत इतकी उंच होती.

पहिला धक्कादायक पराभव लगेचच कठीण प्रशिक्षणात रूपांतरित झाला. दुसऱ्या दिवसापासून 'ब्लॅक क्विन्स'चे खेळाडू सकाळी 6 वाजता मैदानावर हजर राहू लागले आणि रात्री उशिरापर्यंत सराव करत राहिले. आऊटफिल्ड फ्लाईंग कॅच, इनफिल्ड डिफेन्स, रिले थ्रो, रन-डाउन परिस्थिती हाताळणे, मूलभूत पिचिंग प्रशिक्षण यांसारख्या गोष्टी प्रशिक्षक चू शिन-सू यांच्या "आधी बचाव सुधारा" या सूचनेनुसार, बेसबॉलचे 'एबीसी' प्रत्यक्ष कृतीतून शिकण्यात आला. तसेच, त्यांनी लहान मुलांच्या बेसबॉल संघांसोबत सराव सामने खेळून प्रत्यक्ष खेळाचा अनुभव घेतला आणि पुढील महिन्यासाठी तयारी केली.

एका महिन्यानंतर, 'ब्लॅक क्विन्स' पूर्णपणे बदललेल्या संघाच्या रूपात आपल्या पहिल्या अधिकृत सामन्यासाठी मैदानात उतरली. त्यांचे प्रतिस्पर्धी 2024 च्या राष्ट्रीय महिला बेसबॉल चॅम्पियनशिपमध्ये 17 व्या क्रमांकावर राहिलेला पोलीस महिला बेसबॉल संघ होता. ऑलिम्पिक आणि आशियाई क्रीडा स्पर्धेतील पदके जिंकलेल्या खेळाडूंच्या मजबूत संघासमोर खेळाडू "सोपे नाही", "काळजी वाटते" असे बोलत होत्या, तरीही "आपण जसा सराव केला तसे खेळलो तरी पुरेसे आहे" असे म्हणून स्वतःला प्रोत्साहन देत होत्या. या सामन्यापासून "3 पराभव झाल्यास 1 खेळाडू बाहेर" हा कठोर नियम लागू झाल्याने तणाव आणखी वाढला.

'ब्लॅक क्विन्स'ने नंतर बॅटिंगचा निर्णय घेतला आणि जँग सु-येओन पुन्हा एकदा पिचर म्हणून मैदानावर आली. पहिल्या सरावातील तिच्या कामगिरीत लक्षणीय सुधारणा दिसली. तिने पहिल्या फलंदाजाला चार चेंडूंवर बाद केले आणि दुसऱ्या फलंदाजालाही सलग बाद करून आपली सुधारलेली पिंचिंग क्षमता दाखवली. सिडनी ऑलिम्पिकमधील तायक्वांदो सुवर्णपदक विजेती ली सेओन-ही हिला पहिला हिट दिला असला तरी, त्यानंतरच्या धाव घेण्याच्या प्रयत्नात पहिल्या बेसवुमन पार्क हा-यान आणि शॉर्टस्टॉप जू सु-जिन यांच्या एकत्रित खेळाने धाव अडवली आणि पहिला इनिंग बिनधास्तपणे संपवला.

यानंतरच्या पहिल्या इनिंगमधील बॅटिंगमध्ये, 'ब्लॅक क्विन्स'ने पोलीस संघाच्या सुरुवातीच्या पिचर ली सेओन-हीच्या नियंत्रण त्रुटींचा फायदा घेतला. जू सु-जिन, पार्क हा-यान आणि सोंग-आ यांना सलग वॉक्स मिळाले, ज्यामुळे बेसवर धावपटू असताना एक आऊट अशी संधी निर्माण झाली. पोलिसांनी आपला सर्वोत्तम खेळाडू किम चेओंग-जिनला तातडीने खेळात आणले आणि परिस्थिती नियंत्रणात आणण्याचा प्रयत्न केला. 'ब्लॅक क्विन्स'च्या चौथ्या क्रमांकावरील फलंदाज शिन सो-जिओंग बॅटिंगसाठी येताच तणाव शिगेला पोहोचला आणि दुसऱ्या भागाचे प्रसारण येथेच संपले. 0-36 असा मोठा पराभव पत्करलेल्या संघासाठी, अधिकृत सामन्यात अशी संधी निर्माण करणे हेच 'वाढीच्या कथे'चे एक महत्त्वपूर्ण पर्व होते.

व्यावसायिक बेसबॉलच्या लोकप्रियतेच्या तुलनेत, महिला बेसबॉल बराच काळ दुर्लक्षित राहिला आहे. तथापि, 'बेसबॉल क्वीन'चे पहिले प्रसारण झाल्यानंतर लगेचच टीव्ही आणि OTT वरील नॉन-ड्रामा च्या प्रसिद्धी क्रमवारीत अव्वल स्थान मिळवले, तसेच पहिल्या भागाची संपूर्ण आवृत्ती YouTube वर 10 लाख व्ह्यूज ओलांडली, ज्यामुळे ती वेगाने लोकप्रिय झाली. दर्शकांनी "बेसबॉल इतका कठीण आहे हे मला पहिल्यांदाच कळले", "मला खरंच महिला बेसबॉल संघ तयार होताना आणि वाढताना पाहिल्यासारखे वाटते" अशा शब्दांत पाठिंबा दर्शवला आहे.

राष्ट्रीय स्तरावरील खेळाडूंनाही हरवणारा बेसबॉलचा उंच आणि गुंतागुंतीचा अडथळा. 'ब्लॅक क्विन्स' त्यासमोर पूर्णपणे कोसळण्याऐवजी, पुन्हा पहाटे मैदानावर परतण्याचा मार्ग निवडला. 0-36 चा धावफलक लाजिरवाणा असू शकतो, परंतु त्याच वेळी तो महिला बेसबॉलच्या पुनरुज्जीवनाचे पहिले पान देखील आहे.

कोरियातील नेटिझन्स खेळाडूंच्या समर्पणाचे कौतुक करत आहेत. आपापल्या खेळांमधील चॅम्पियन असूनही, ते बेसबॉलच्या आव्हानांना घाबरून हार मानत नाहीत. ज्या संघाने एवढा मोठा पराभव पत्करला, तो इतक्या लवकर कसा सुधारू शकतो हे पाहून प्रेरणा मिळते, असे अनेकांनी म्हटले आहे. कमेंट्समध्ये अनेकदा शुभेच्छा आणि महिला बेसबॉलला पाठिंबा देण्याचे आवाहन दिसून येते.