Van 8000 Won tot 97 Miljard Won: Het Inspirerende Leven van de 'Rijstmiljonair'

Lee Neung-gu, ook wel bekend als de 'Rijstmiljonair', heeft zijn ongelooflijke levensverhaal gedeeld in het programma 'Buren van de Miljonair' op EBS, wat diepe indruk achterliet bij de kijkers.

De 80-jarige Lee begon zijn reis met slechts 8.000 won (ongeveer 5,50 euro) en bouwde een bedrijf op dat nu een jaarlijkse omzet van 97 miljard won (ongeveer 66 miljoen euro) genereert, mede dankzij diverse patenten.

Lee, geboren in de jaren '40 in een arm boerengezin, heeft 50 jaar lang gewijd aan rijstproducten. Zijn toewijding werd erkend met talloze prijzen, dankbetuigingen en zelfs twee presidentiële onderscheidingen.

Zijn dochter, een accountant in de VS, deelde met trots hoe haar vader constant nieuwe producten ontwikkelt. Lee heeft baanbrekende uitvindingen gedaan, zoals een machine voor deegslierten (sujebi), een stoommachine die de productie van rijstwafels (garaetteok) drastisch verhoogde, en de 'alcohol onderdompelingsmethode' die de houdbaarheid van rijstwafels aanzienlijk verlengde. Opmerkelijk is dat hij deze patenten, die de voedselverwerkende industrie veranderden, openbaar maakte.

Zijn carrière begon niet zonder slag of stoot. Na het tragische verlies van zijn eerste kind op 28-jarige leeftijd, verhuisde hij naar de stad met slechts 8.000 won. Hij begon als bezorger en startte vervolgens een rijstwafelkraam. Hij herinnert zich de barre kou en bloedende handen tijdens zijn vroege dagen, toen hij wanhopig op zoek was naar verkooppunten.

Een keerpunt kwam toen hij een supermarkt opende in een welvarende nieuwbouwwijk. Lee legde zijn bedrijfsfilosofie uit: "Goede kwaliteit verkopen en heerlijk eten, dat verkoopt altijd." Ondanks het succes, bracht het leven nieuwe uitdagingen. Op 57-jarige leeftijd kreeg hij een beroerte na een auto-ongeluk waarbij zijn vrouw betrokken was en de ziekenkosten van 800.000 won (ongeveer 550 euro) moest betalen.

Ondanks deze tegenslagen runt Lee nu fabrieken met een totale oppervlakte van ongeveer 8.250 m² in Paju en 123.790 m² in Cheongyang, waar dagelijks producten voor 400.000 mensen worden geproduceerd.

Zijn huis is verrassend eenvoudig, met een melkbus aan de deur en familiefoto's aan de muur, wat zijn levensfilosofie weerspiegelt. "Geld moet nuttig besteed worden, arrogantie past niet bij ons," benadrukte hij. Op de vraag over overnameaanbiedingen, antwoordde hij resoluut: "We hebben geen schulden. In de voedingsindustrie mag je geen hebzucht hebben."

Koreaanse netizens zijn diep onder de indruk van Lee's veerkracht en bescheidenheid. Velen prijzen zijn "ongekende doorzettingsvermogen" en "oprechte toewijding aan voedselkwaliteit zonder hebzucht." Sommigen merken op dat zijn verhaal een "welkome herinnering is aan de ware betekenis van succes en hard werk."