Från 8 000 Won till 97 Miljarder Won: 'Risfurstens' Lee Eung-gu's Otroliga Framgångssaga
I det senaste avsnittet av EBS-programmet 'Sö Chang-hoons Miljonärsgranne' fick tittarna ta del av livet för Lee Eung-gu, den äldste miljonären bland programmets deltagare, känd som 'Risfursten'.
Lee, som nu är över 80, föddes i en fattig bondfamilj på 1940-talet och har ägnat 50 år åt risprodukter. Hans insatser har uppmärksammats med otaliga utmärkelser, tackbrev och till och med två presidentmedaljer.
Hans dotter, som arbetar som revisor i USA och stöttar sin far, berättade: 'Min far älskar att utveckla nya produkter, så varje morgon när vi vaknar har han skapat något nytt.' Lee har utvecklat banbrytande innovationer som en maskin för att tillverka tteokbokki-korgar med bibehållen textur, en ångugn som ökade produktionen av garaetteok från 60 kg per dag till 60 kg på 3 minuter, och metoden 'spritinläggning' som avsevärt förlänger hållbarheten för risbaserade korgar.
Mer imponerande är att han öppnade upp dessa patent, som revolutionerat livsmedelsindustrin, för marknaden. År 1986, när det fanns ett överskott av statligt ris, utvecklade han också Koreas första risnudlar på regeringens uppdrag.
Lees väg var dock inte alltid enkel. Vid 28 års ålder förlorade han sitt första barn i hjärnhinneinflammation och flyttade till Seoul med bara 8 000 won (kostnaden för en säck ris), pengar han använde till resan. Efter att ha arbetat som springpojke började han sälja risbaserade korgar, och mindes hur han desperat letade efter försäljningsställen på gatorna i 20-gradig kyla.
Vändpunkten kom när han började leverera till snabbköpen i de nya, välbärgade bostadsområdena i Gangnam. 'Risbaserade korgar kostade 400 won för 400 g, medan vetemjölskorgar kostade 400 won för 3 kg. Konsumenter väljer det som är bra och gott, då som nu,' förklarade han sin affärsfilosofi.
Men efter framgången kom krisen igen. Vid 57 års ålder, när han försökte betala sin frus sjukhuskostnader (800 000 won) efter en olycka, drabbades han av en stroke. 'Läkaren sa att jag högst hade tre år kvar att leva. Min mun vreds och jag dreglade...', mindes han.
Efter att ha övervunnit även denna kris producerar Lee nu matvaror som mättar 400 000 människor dagligen, från sina fabriker på 2 000 pyeong i Paju (Gyeonggi) och 30 000 pyeong i Cheongyang (Chungnam).
Trots sin framgång är hans hem anmärkningsvärt enkelt, bortsett från den stora ytan. En mjölkpåse på dörren, en tvådollarsedel som lyckosymbol och familjebilder som täcker väggarna speglar hans livsfilosofi. 'Pengar, oavsett hur mycket man har, bör spenderas på det som behövs. Att vara mallig för vad man har passar inte vår stil,' betonade han.
När Sö Chang-hoon plötsligt frågade om han hade fått några uppköpserbjudanden, svarade Lee: 'Vi har inga skulder. Inom livsmedelsindustrin får man inte vara girig,' vilket visade hans orubbliga övertygelse och stolthet.
Koreanska nätanvändare uttryckte beundran för Lee Eung-gu's livshistoria och kallade honom en 'sann miljonär' och en 'symbol för uthållighet'. Många berömde hans ödmjukhet och engagemang och kommenterade: 'Hans filosofi är precis vad det moderna samhället behöver.'